Dans cet article, le lecteur fera le tour des découvertes Vikings qui lui sont proposées au Danemark, et des hauts-lieux où la mémoire de ce peuple est encore imprimée sur la terre Danoise.

Le pèlerinage le conduira dans les coins les plus magnifiques du pays. Les monuments dont il est question sont en effet situés dans des zones géographiques préservées, où la nature a très peu subi de modifications, et où par conséquent on garde une bonne idée du site original.

Avant de vous lancer sur ces chemins étroits, il faut de préférence aller faire un tour au musée Viking local, on en trouve partout dans le pays, ils présentent diverses découvertes archéologiques. Vous pourrez également vous y procurer des guides qui vous mettront sur la piste des vestiges accessibles dans la région. En plusieurs endroits, les visiteurs auront même la possibilité d'assister à des reconstitutions en chair et en os de la vie quotidienne Viking. Des animations sont mises en place un peu partout, elles s'adressent aux enfants comme aux adultes, d'avril à septembre.

Cet article vous fournit quelques informations de base relatives à l'histoire des Vikings, dans le contexte international, puis plus précisément au Danemark. Vous y trouverez une présentation des différents musées concernés et des sites à travers le pays. Les équipes locales se mettront en quatre pour vous aider à vous lancer, en toute sécurité, avec le maximum d'informations, sur la piste des fameux Vikings.

Les Vikings à l'étranger

Les Vikings sont connus pour leurs exploits en différents points du globe. Pendant près de 300 ans, soit environ de 750 à 1050, leurs vaisseaux rapides, sûrs et très manœuvrants les ont conduits à aborder très loin de chez eux, soit par exemple au Groenland, en Afrique du Nord, sur les rivages de la mer Caspienne, en Amérique du Nord. Partout où ils sont allés s'installer, et tout le long des routes empruntées, ils ont joué les commerçants, les explorateurs, les colonisateurs, outre leur rôle premier qui était celui de guerriers, de brigands et de conquérants.

La période viking (en anglais)

Ils ont été partout

Les régions de l'Europe de l'Ouest ont été particulièrement soumises aux attaques des Vikings parce que les riches monastères y étaient nombreux et constituaient des proies faciles. A certaines époques des flottes entières se sont rassemblées pour fondre sur une même province, par exemple le pillage de Friesland en 1810 a précédé une attaque en Flandre et plusieurs années de raids successifs sur Dorestad, qui était l'un des nœuds commerciaux les plus actifs de l'Europe du Nord.

En 845 les Vikings s'attaquent à Hambourg. La même année ils remontent la Seine, détruisant et pillant sur leur passage, pour finir à Paris le dimanche de Pâques. Plutôt que de les affronter, le roi des Francs préfère acheter leur retrait, de 7000 livres d'argent. Le récit suivant, que l'ont doit à la plume d'un moine franciscain, date de 860 environ :
"Les vaisseaux ne cessent d'arriver, toujours plus nombreux. Le flot semble ne jamais devoir tarir. Partout les Chrétiens sont la proie des massacres, des pillages et du feu. Rien ne résiste aux Vikings. Rien ne peut s'opposer à leur avance, ils ont pris Bordeaux, Périgueux, Limoges, Angoulême et Toulouse. Angers, Tours et Orléans sont détruites. Une flotte interminable a remonté la Seine, ils se répandent partout désormais. Rouen a été mis à sac, détruit, brûlé. Paris, Beauvais et Meaux ont succombé à l'envahisseur. Voilà ces villes prisonnières. La puissante forteresse de Melun a été rasée. Chartres est pris. Evreux et Bayeux sont harcelées et toutes les villes sont assiégées.

A la même époque d'autres Vikings faisaient route vers le Sud. Lisbonne, Cadiz et Séville subissaient le même pillage. Les côtes d'Afrique du Nord étaient mises à feu et à sang lors d'une expédition autour de la méditerranée occidentale. Les mêmes destructions se propageaient le long de la vallée du Rhône, les Vikings s'acharnant
finalement sur une ville d'Italie du Nord, Luna, probablement parce qu'ils croyaient avoir affaire à Rome, puis sur Pise.

Dans plusieurs cas, le caractère répétitif et durable de ces expéditions fit que certains pays d'Europe de l'Ouest virent s'établir de véritables comptoirs permanents. L'un d'entre eux fut gouverné par le chef Rollon, en France, qui installa son pouvoir dans une région désormais connue sous le nom de Normandie.

Mais c'est du côté des îles britanniques que leur base la plus solide sera créée. En Irlande, ils fondent un certain nombre d'implantations principalement commerciales, parmi lesquelles la ville de Dublin. En Angleterre, les expéditions sporadiques des débuts ont fait bientôt place à de véritables vagues successives de conquérants dont la densité a culminé en 1013 lorsque le roi Viking Danois Sven à la barbe fourchue, a inclus le pays tout entier sous sa domination. Au cours des premières invasions du 9° siècle de nombreux Vikings étaient venus s'établir dans les zones conquises, généralement comme fermiers et commerçants. De nombreux mots de la langue anglaise, d'innombrables lieux en Angleterre portent encore la marque de cette influence scandinave.

Mais les Vikings sont aussi allés vers le Nord. Autour de l'année 900 ils ont colonisé le pays jusqu'alors désert qu'on appelle aujourd'hui l'Islande, et ils ont créé les premières colonies groenlandaises.

A l'Est, les Vikings ont surtout fait du commerce. Au cours de leurs expéditions ils sont remontés le long des fleuves russes jusqu'à atteindre Byzance, les marchés Arabes sur la Mer Caspienne et la ville de Bagdad.

Les Vikings au Danemark

En vérité les Vikings qui ont quitté leurs rivages d'origine ne sont pas tellement nombreux, une grande majorité d'entre eux est restée au pays pour travailler paisiblement. La plupart étaient fermiers et nombre de ceux qui ont quitté le pays pour la conquête sont retournés chez eux pour reprendre des activités agricoles et villageoises, plus traditionnelles mais aussi très honorées dans cette culture.

Les villages étaient une succession de fermes individuelles. Chacune de ces fermes de bois comprenait un enclos et un bâtiment central qui mesurait jusqu'à trente mètres de long, un côté réservé à l'habitation humaine, l'autre à l'abri pour le bétail, une vingtaine de bêtes. A l'intérieur de l'enclos on trouvait aussi quelques autres constructions de plus petite taille, granges, ateliers, habitations pour les valets de ferme.

On a retrouvé un grand nombre de vestiges de fermes de la fin de la période viking, qui appartenaient à des propriétaires de haut-rang. A cette époque là la taille du bâtiment principal pouvait atteindre pratiquement cinquante mètres, et il n'était plus question d'y loger les animaux. Des étables avaient été construites spécialement pour eux, pour des troupeaux allant jusqu'à cent têtes, et les enclos contenaient une foule de bâtiments annexes pour les artisans, le personnel, etc.
Ces grosses fermes dégageaient sans aucun doute des surplus de production qui étaient mis sur le marché en cette période propice aux échanges.

Le lieu privilégié était évidemment le marché local mais les produits prenaient aussi, de plus en plus souvent, la direction des villes qui se sont beaucoup développées pendant la période viking. Le commerce était leur flux vital. A titre d'exemple, citons la ville de Ribe, la plus vieille ville danoise, qui s'est développée autour d'un vaste marché et qui a fonctionné comme une plaque tournante entre l'Europe de l'Ouest et le reste de la Scandinavie. Le personnel employé par ces marchés était impressionnant. Le fait que la ville ait été fortifiée à deux reprises pendant la période viking indique clairement son importance en tant que lieu d'échanges.

Villes commerciales

Plusieurs autres villes danoises qui plongent leurs racines dans le passé Viking doivent leur existence au commerce, même s'il est parfois resté très local. C'est notamment le cas d'Arhus, où la vieille ville Viking était protégée par un vaste rempart en demi-cercle.

Il reste que le plus important et le plus grand centre d'échanges commerciaux de la période viking fut une ville du Schleswig, Hedeby, qui est devenue un véritable carrefour entre l'Europe, la Scandinavie et la région de la mer Baltique. La ville a été
abandonnée à la fin de la période viking, mais le rempart d'origine, en demi-cercle, de dimensions impressionnantes, est encore présent.

On possède un récit du X° siècle, qui provient d'un voyageur arabe et qui décrit Hedeby comme " une ville très grande qui est juchée au bord le plus occidental de l'océan. La ville renferme des sources d'eau claire, les habitants honorent Sirius, sauf quelques Chrétiens qui possèdent une église... La ville manque de biens et de richesses, la nourriture principale est le poisson qui est abondant.
Si un enfant vient à naître, on le noie pour éviter la dépense... Les femmes peuvent obtenir le divorce comme bon leur semble... Jamais je n'ai entendu de parler aussi rauque que celui des gens du Schleswig. On dirait un raclement de gorge, quelque chose qui tient de l'aboiement, en plus fauve". Ce n'est pas par hasard que les marchés et les nœuds commerciaux de la période viking se sont installés sur les côtes ou au bord des fleuves. Le commerce lointain se faisait principalement par mer, et les Vikings étaient d'excellents constructeurs navals. Au musée des navires Vikings de Roskilde on trouve des vestiges de ces embarcations qu'on a repêchés dans le fjord de Roskilde.

Contrairement à ce qui se passe aujourd'hui, les communications pendant la période viking ne se faisaient pas au moyen de routes permanentes mais de plusieurs pistes parallèles qu'on empruntait à tour de rôle selon leur état. A cette époque est née une artère qui a duré jusqu'à nos jours, et qu'on appelle la route de l'Armée (Haervejen) qui partait du Nord du Jutland, passait près de la ville de Viborg et se dirigeait vers la frontière allemande. Mais la plupart du temps, les routes servaient comme aujourd'hui principalement aux échanges locaux.
Là où la piste tombait sur un cours d'eau ou des marais on plaçait des pierres ou des bûches, on construisait des ponts de bois.
Le Danemark est devenu un royaume unifié pendant la période viking. Il peut se vanter de posséder la même lignée royale sans interruption depuis le roi Gorm, mort durant l'hiver de 958-59. Si l'on en croit la Grande Pierre de Jellling, cette unification a eu lieu sous le règne du fils de Gorm, Harald à la dent bleue (voir page 24) On mesure aussi la puissance de ce pouvoir royal central en découvrant les vestiges des travaux monumentaux laissés par le règne de Harald à la dent bleue. Ainsi c'est pendant cette période que les fortifications de la ville de Hedeby ont été édifiées, de mêmes que celles de Ribe et Arhus. Bien que sa naissance soit plus ancienne, Danevirke, la ligne de fortifications immense qui court le long de la frontière sud du Danemark, a été renforcée à cette époque-là pour atteindre une longueur totale de 30 kilomètres. Enfin, pièce stratégique importante dans le dispositif de contrôle du royaume, Harald à la dent bleue est aussi à l'origine de la construction de ces forts circulaires très originaux, issus de règles géométriques
très strictes, qui avaient différents usages administratifs et militaires à travers le pays.
Vers 907, Harald à la dent bleue fut chassé par son frère, Svend à la barbe fourchue, celui qui devait conquérir l'Angleterre.

Une société divisée en classes

Les Vikings vivaient sans nul doute dans une société divisée en classes, avec au sommet les propriétaires terriens et à la base des serfs sans droits. La classe dirigeante comprenait aussi une élite de soldats qui servaient à la fois le roi et les grands propriétaires. Ce sont les faits et gestes de cette caste au pouvoir qui forment le principal sujet des inscriptions runiques trouvées sur des pierres à travers le pays. On mesure le prestige et les privilèges de cette classe d'après les tombeaux somptueux qu'elle a laissés. Dans un tumulus funéraire à Ladby, on a retrouvé les vestiges d'un important navire qui servait de cercueil à la dépouille d'un haut personnage. Le long des flancs du navire, parmi des trésors d'artisanat, on a retrouvé les restes de 11 chevaux et de plusieurs chiens qui étaient censés accompagner le défunt dans son dernier voyage.

Ces riches sépultures nous permettent d'en savoir davantage sur la richesse et l'originalité de la vie artistique durant la période viking. Les objets funéraires sont très souvent des objets de tous les jours décorés de motifs floraux ou de représentations stylisées d'animaux qui sont caractéristiques de cette période. Des pierres gravées, des représentations diverses décrivent souvent des Dieux païens de la mythologie nordique et illustrent à quel point l'art en cette période viking était enraciné dans l'imagerie religieuse.

Sur la Grande Pierre de Jelling, qui est à elle seule l'un des chefs d'œuvre de l'époque, on voit Harald à la dent bleue proclamant l'introduction de la religion chrétienne au Danemark. On prend généralement cette inscription pour l'acte de fondation de la nation Danoise, mais on peut aussi y voir, tout aussi légitimement, l'acte de décès de l'époque Viking. Le changement de religion s'est produit au point culminant de l'influence étrangère, laquelle a commencé dès lors que les premiers Vikings ont abordé sur d'autres rivages. Progressivement en effet, la culture chrétienne de l'Europe a gagné du terrain dans les esprits, et vers l'an 1066, on peut dire que la Scandinavie avait adopté l'essentiel de la civilisation européenne.

Situé au cœur de Copenhague, le Musée National du Danemark a été rénové de fond en comble autour des dernières années, ce qui a entraîné une complète réorganisation des expositions permanentes. Celle qui couvre toute la période des origines de l'histoire danoise donne une vue d'ensemble sur le temps des Vikings et présente un grand nombre de découvertes archéologiques de manière attrayante.

Une salle spéciale regroupe les découvertes effectuées sur les sites funéraires les plus riches. Là, le visiteur pourra examiner des objets aussi singuliers que le fameux bateau funéraire de Ladby, véritable cercueil de 22 mètres dans lequel fut enterré un chef Viking de haut rang.

Dans une autre salle, on peut admirer de véritables trésors datant de cette période. Il faut rappeler que l'époque dont il est question a été appelée l'âge de l'argent, ce qui souligne l'importance de ce métal précieux dans la civilisation du temps. Les objets découverts sont pour une large part d'origine étrangère, mais ils témoignent de l'incroyable rentabilité des expéditions et des pillages réalisés à travers le monde par les Vikings.

Pour protéger leur suprématie, les Vikings Danois ont érigé une série de fortifications et réalisé d'importants travaux dont on retrouve la trace partout dans le pays. Des fouilles pratiquées à grande échelle ont révélé que les Vikings étaient en mesure de réaliser des travaux monumentaux reposant sur des bases théoriques impressionnantes. Ces travaux royaux forment le sujet d'une exposition séparée où l'on voit notamment une maquette de la ligne de fortifications Danevirke qui borde la base de la péninsule du Jutland. Cette exposition raconte aussi l'histoire des forts circulaires, notamment ceux de Trelleborg et Fyrkat et présente le monument des rois Vikings que l'on voit à Jelling.
Dans la dernière salle du musée, les visiteurs peuvent découvrir des exemples de pierres runiques datant de la période viking.